但按照惯例，大明朝的会试主考官，一般是皇帝从翰林院学士当中钦定。礼部尚书并不是必然担任主考官。就像上一次会试，主考官是翰林院学士解缙。
但是方敬的情况不一样，他是刚刚上任的礼部尚书。按照官场...
朱高煦一脚踹开夏原吉府邸后园那扇半朽的角门，鞋底沾着泥，袖口还蹭了道青苔印子。他没走正门——正门此刻挤满了贺喜的官员、递名帖的家丁、扛礼盒的轿夫，连只麻雀都飞不进去。他绕了半圈，从侧巷穿进后园，手里拎着那只空了大半的包袱，里头金器虽已清空，布面却还沉甸甸地坠着余温，像块烧红又冷透的铁。
他喘了口气，抬手抹去额角汗珠，却见凉亭里斜倚着一人，玄色常服，腰间悬一枚青玉佩，正低头翻一本册子。不是旁人，正是方敬。
朱高煦脚步一顿，喉头动了动，竟没立刻上前。他忽然想起自己昨夜在库房数铜钱时哼的小调，想起赵福递来那张薄薄借据时指尖的颤抖，想起韦氏把红木盒子捧出来时垂下的眼睫——那睫毛颤得极轻，可朱高煦分明听见了，像一片金叶子落进深井里，无声，却震得心口发闷。
“方先生。”他终于开口，声音干涩。
方敬合上册子，抬眼一笑：“殿下怎么从后园来了？前头正闹着呢，谭国公刚被几位御史围着问日本铜币折算之法，险些背过气去。”
朱高煦咧嘴一笑，笑得勉强：“他活该。他拿五百两份子钱换我八千八百两真金白银，还敢在我面前摆老辈谱？”
方敬却不接这话，只将册子往石桌上一搁，露出封皮上三个墨字：《铜政新议》。朱高煦瞥见，心头一跳。
“殿下可知，昨日户部主事呈上来一份密报？”方敬声音放低，“说金陵城南十七家钱庄，近三日铜钱兑银价，涨了三分之二。”
朱高煦脸上的笑僵住了。
“更巧的是，”方敬指尖点了点桌面，“汉王府所购十八万七千贯铜钱，恰好占全城流通量的六成七。而今日午时，应天府已接到三十四份商贾联名状，状告‘有司囤积居奇，哄抬市价’。”
朱高煦下意识攥紧包袱带子，指节泛白：“……谁递的？”
“一个叫周德昌的绸缎铺东家，昨儿还托人给殿下送过两匹云锦。”
朱高煦喉结滚动：“……他怎么知道？”
“殿下忘了？”方敬微微倾身，声音几不可闻，“您命赵福遣人赴各处钱庄时，用的是王府内侍腰牌。那牌子背面，刻着‘永乐十二年汉王府造’八字。周德昌的铺子里，有个伙计，是前年从北平跟着您来的老卒，认得这字。”
朱高煦怔住，半晌才喃喃：“……孤竟不知，连个伙计都记得这字。”
方敬没答，只伸手入袖，取出一张叠得方正的纸，轻轻推至桌沿。
朱高煦迟疑着展开——竟是昨日他亲手签押的那份借贷契书。可就在“立约人朱高煦”下方，多了一行小楷，墨色极新，笔锋锐利如刀：
【此契非为借贷，实为托寄。待铜政事定，若市价反覆，本金不损，利息全免；若铜价果升，所盈之利，五五均分。】
朱高煦手指猛地一颤，纸角几乎撕裂。
“你……”他抬头，嘴唇微张，“你早知会跌？”
方敬摇头：“臣不知铜价涨跌。臣只知一事——天底下最贵的货，从来不是铜钱，而是人心。”
他顿了顿，目光扫过朱高煦汗湿的鬓角、微颤的手指、空荡荡的包袱：“殿下买铜钱，是信父皇密诏；殿下借银子，是信臣能兜住；殿下押全部身家，是信自己眼光比满朝文武都准。可殿下有没有想过——当满朝文武都在看您怎么押，他们押的，又是什么？”
朱高煦如遭雷击，脊背倏然绷直。
“他们押的，是殿下输不起。”方敬声音平静，“殿下若赢了，不过多几船银子；殿下若输了，汉王府百年基业，怕是要压在十八万贯铜钱上，一起沉进秦淮河底。”
风过亭角，吹得《铜政新议》书页哗啦作响。朱高煦盯着那行小楷，忽然笑了，笑声起初低哑，继而放肆，最后竟笑出眼泪，抹一把眼角，袖口蹭得满脸墨痕：“好啊！方敬！你连孤的哭脸都想好了！”
方敬也笑，却起身整了整衣冠，郑重一揖：“殿下，臣斗胆，请您即刻回府。”
“回府？做什么？”
“裁人。”方敬直起身，目光灼灼，“不是裁三十个，是裁八十。但不是赶走——每人发三月月钱，另加五十斤精米、二十尺细布、一坛花雕。再请王府教习先生，在西角门设个义塾，专收这些人的子弟，每月讲《孝经》《千字文》三日。”
朱高煦愕然：“你疯了？孤哪来的钱？”
“钱？”方敬指向远处码头方向，“殿下听——”
果然，远处隐隐传来号角长鸣，夹杂着山呼海啸般的“万岁”声浪，一声声撞在耳膜上，震得石桌上的茶盏嗡嗡轻颤。
“郑和下宝船了。”方敬轻声道，“陛下赐船队十二万匹丝绸、五万斤茶叶、三千支火铳、两千面绣金龙旗。光是船上那些琉璃灯、珐琅瓶、青花瓷，拉出去就是一座金山。可陛下没让户部拨一两银子——所有货资，皆由江南织造局、江西瓷窑、福建茶山、广东火器坊，以‘预支三年赋税’为名，自行筹办。”
朱高煦呼吸一滞：“……父皇这是……”
“父皇在告诉天下人，”方敬一字一句，“什么叫‘举国之力’。”
风忽转烈，卷起亭中落叶。朱高煦望着远处江面桅杆如林，忽然想起幼时在北平校场，父皇曾让他单手举起一面铁盾，说：“力气不在肩上，在腰；威势不在兵刃，在阵。你看那盾，四边铆钉，中间空心——空心才能装下更多血，更多命，更多你还没想明白的事。”
他慢慢松开攥紧的包袱带，任它滑落在地。布包摊开，露出内衬里一道细密针脚——那是韦氏悄悄补的，针脚歪斜，却密密实实，像一张网，兜住了所有将坠未坠的东西。
“方先生，”朱高煦忽然问，“若孤把这批铜钱全捐出去，换成粮种、铁犁、牛犊，分给江北去年遭蝗灾的七个县……可行否？”
方敬眼中掠过一丝激赏，却摇头：“不可。捐物易，捐权难。殿下捐了铜钱，赈了灾，可明年蝗虫再来，谁去管？不如这样——”他俯身，在石桌上以茶水写下一个字：盐。
朱高煦皱眉：“盐？”
“盐引。”方敬指尖蘸水，再写二字，“开中。”
他直视朱高煦双眼：“殿下明日便上本，请旨重开两淮盐引旧制。凡纳粮万石者，授盐引百张；凡修渠百里者，授盐引五十张；凡垦荒千亩者，授盐引三十张。盐引不许买卖，只许兑换实物，且须凭勘合、印信、地方官保结三证俱全，方准提盐。”
朱高煦瞳孔骤缩：“你是说……把铜钱变成粮，把粮变成盐引，把盐引变成实打实的田埂、水渠、耕牛？”
“正是。”方敬微笑，“铜钱会锈，银子会熔，可田埂不会塌，水渠不会干，耕牛……会生小牛。”
朱高煦久久不语。良久，他弯腰拾起包袱，仔细抖平褶皱，将那张契约重新叠好，塞进怀中贴身位置。然后转身，大步朝角门走去。
“殿下不留饭？”方敬在身后问。
朱高煦头也不回，只扬手一挥：“留着给周德昌吃！孤回去，先给韦氏打只新金镯——要大，要厚，要刻上‘敬贤’二字！再传赵福，告诉他，孤改主意了：不裁八十人，裁一百三十七人！”
方敬一愣：“全裁？”
“全裁！”朱高煦笑声洪亮，惊起檐下栖鸟，“裁完再招！这次不招仆役，招农师、匠人、账房、通译、水利工！孤要在府里设个‘实学馆’，教人识字、算账、修渠、育种、铸犁！谁要来，先考三道题——第一题，一亩稻田产谷多少？第二题，一条水渠宽三尺、深两尺、长百丈，需土几方？第三题……”
他顿了顿，声音沉下去，却字字如锤：
“第三题——若你爹饿死了，你娘卖了女儿换半斗米，你十三岁，手上有把镰刀，你会砍向谁？”
风停了。蝉鸣骤歇。整个后园只剩朱高煦踏过青砖的足音，笃、笃、笃，像战鼓初擂。
方敬望着他背影消失在角门深处，缓缓拾起桌上那本《铜政新议》，翻开扉页——空白处，不知何时已被人用朱砂题了四个小字：
【草包探花】
墨迹未干，犹带体温。
他凝视片刻，忽然解下腰间青玉佩，轻轻放在书页上。玉佩温润，映着天光，竟似有碧色流泻而出，悄然漫过那四个字，将“草包”二字温柔覆盖，唯余“探花”二字，在日光下熠熠生辉，如未开之刃，静待出鞘。
此时，金陵城东，秦淮河畔，一艘不起眼的乌篷船正悄然离岸。船尾坐着个穿靛蓝短褐的妇人，鬓角微霜，怀里抱着个襁褓。她没回头，只将手中一只小小的金锁片，轻轻按在婴孩胸口。
锁片背面，“平安喜乐”四字已被磨得模糊，可那凹痕还在，深深嵌进金肉里，像一道永不愈合的印记，也像一句无声的诺言。
船行渐远，水波荡开，倒映着两岸酒旗招展，画舫笙歌，还有远处宝船高耸入云的巨帆，正劈开万顷碧浪，载着十二万匹丝绸的重量，驶向无人丈量过的蔚蓝深处。
而就在此刻，皇宫奉天殿内，朱棣放下手中密报，望向窗外——那里，一只白鸽正掠过琉璃瓦顶，翅膀划开永乐十二年的晴空，飞向比大海更远、比星辰更暗、比时间更沉默的所在。
殿角铜壶滴漏，嗒、嗒、嗒。
一滴水，坠入深潭。